Однако они уже имели полноценную джиповую начинку: мощный 1,6-литровый двигатель, два ведущих моста, демульти­пликатор в раздаточной коробке, большие колеса с грунтозацепами и прекрасную гео­метрию с небольшой колесной базой, малыми передними и задними свесами. Опытные машины показали хорошую проходимость и ходовые качества. Стало ясно, что новый внедорожник получился, но требовалось улучшить его внешний вид. В процессе проработки первых дизайн-проектов для ВАЗ-2121 возник справедливый вопрос: «А почему вездеход для сельской местности должен обязательно уступать по комфорту «Жигулям»? Понимание того, что комфорт такому автомобилю столь же необходим, как любому другому, пришло не сразу, особенно у чиновников от автомобильного министерства. Свою позицию конструкторам ВАЗа пришлось доказывать и отстаивать. Да и о каком особом комфорте шла речь? Элементарные требования для обычного автомобиля: отсутствие голых металлических громыхающих панелей и хлопающего на ветру тента, полноценные мягкие сиденья, минимальная шумоизоляция. На этом этапе работ над полно приводником для села возник альтернативный закрытый вариант ВАЗ-2121, автором которого стал молодой дизайнер Валерий Семушкин. Идею закрытого комфортабельного кузова поддержал и главный конструктор — Соловьев.
Первые опытные машины новой концепции, с закрытом кузовом, изготовили летом 1973 года (ведущий конструктор — Петр Прусов).

Они получили заводское наименование 2Э2121, а в октябре 1974 года имя собственное «Нива», с намеком на сельские просторы. Это название для машины предложил ее дизайнер В. Семушкин. Кроме нового кузова, на данном этапе окончательно определились с постоянным полным приводом с меж осевым дифференциалом. Сделано это было неслучайно: в наличии у конструкторов ВАЗа были только что освоенные агрегаты «Жигулей» (ведущие мосты, коробки передач и карданные шарниры), но они оказались слабоваты для обычного внедорожника. По этой причине на «Ниве» разделили дифференциалом крутящий момент поровну между мостами, тем самым снизив нагрузку на них в два раза. Одновременно такое решение позволило «Ниве» всегда быть готовой к преодолению препятствий, у машины улучшилась устойчивость и управляемость, особенно на скольз­кой дороге. Однако, за счет большого количества постоянно вращаемых шестерен заметно повысился уровень шума и снизился общий ресурс. Справедливости ради отметим, что эта схема придумана не на ВАЗе, она уже применялась на рамном внедорожнике Range Rover, который получился больше, тяжелее и дороже «Нивы». Нетрадиционным на ВАЗ-2121 стало и решение применить передние дисковые тормоза. Тогда на вездеходах не применялись тормозные механизмы такого типа, считалось, что барабанные тормоза надежнее и менее прихотливы к грязи. Но создателей «Нивы»
это не остановило. К сожалению, не все менялось на машине только в лучшую сторону. Так, из техноло­гических соображений на 2Э2121 решили использовать унифицированную с «Жигулями» коробку передач, поэтому раздаточную коробку отсоединили от нее, введя в конструкцию машины дополнительный карданный вал (на «крокодилах» эти агрегаты были жестко состыкованы друг с другом). Этот вал навсегда станет «головной болью» всех «нивоводов» как источник дополнительного шума и вибрации в машине. На Западе шутили, что «Ниву» разрабатывали глуховатые конструкторы. В «Ниве» многое делали не так, как принято в отечественном автомобилестроении. Взять хотя бы размещение запасного колеса. Навешивать его снаружи, сзади или сбоку конструкторам не хотелось из эстетических соображений, а спрятать под пол или в багажник не позволяла компоновка автомобиля с малым задним свесом кузова. Тогда родилась идея, подсмотренная, правда, на FIAT-127: спрятать запасное колесо под капот двигателя. Все бы хорошо, но нашлись у этой затеи противники, главный аргумент которых заключался в том, что колесо под капотом просто сгорит. Не сгорало! Под капотом «Жигулей» максимум 85 градусов жары, а колеса при движении по асфальту иногда нагреваются до 130 °С.

Государственные испытания
Третья серия опытных образцов, ЗЭ2121, была представлена на государственные испытания в самом начале 1974 года. Тогда стало понятно, что по части проходимости с «Нивой» мало кто может тягаться в ее классе. Машины ЗЭ2121 уже имели привычный нам облик «Нивы», за исключением наружной светотехники и бамперов. Задние фонари — от ВАЗ-2103, с дополнительными круглыми фонарями заднего хода, а передние «надфарники» (так как они располагались над фарами) — круглые и раздельные. Бамперы на машинах стояли хромированные, типа ВАЗ-2101, только без клыков. Можно еще отметить, что кузов машины подвергся серьезной аэродинамической до­ водке и оказался более «зализанным», чем у 2Э2121, а заправочная горловина бензобака переместилась с левого на правый борт и спряталась под крышкой лючка. Интерьер на третьей серии тоже приобрел свой окончательный вид, разве что задние сиденья до сих пор были раздельными, как на самых первых «Крокодилах», — по за­данию, машина была четырехместной. Окончательный привычный облик, когда на «Ниве» появились фонари и «надфарники» от ВАЗ-2106, а также бамперы из алюминие­вого профиля с пластмассовыми накладками, машины приобрели лишь на шестой опытной серии, в 1975 году.

Модернизация
На «Ниву» поставили карбюраторный двигатель ВАЗ-2121 объемом 1,6 л. Фактически — самый мощный в жигулевской гамме «шестой» мотор, с измененным поддоном картера для редуктора переднего моста. У него был сдвинутый в сторону высоких оборотов пик крутящего момента. Это не позволяло брать сложные места в натяг, но легкая, мощная «Нива» ходом «пролетала» трудные участки. Вместе с 1,6-литровым двигателем ставилась четырех ступенчатая КП. Для увеличения тяговых качеств сначала применялись главные пары с числом 4,44, но через год их для экономичности заменили на 4,3, а позже — на 4,1. В таком виде машина просуществовала до модернизации 1994 года, когда стала именоваться ВАЗ-21213.

Источник журнал "АВТО ЛЕГЕНДЫ"